Принципът на радио и телевизионните антени е да преобразуват насочените вълни по предавателна линия в електромагнитни вълни, разпространяващи се в свободното пространство, или обратно, като по този начин се постига приемане и предаване на сигнала.
Определение и функция на антените: Антената е устройство, способно ефективно да излъчва електромагнитни вълни в определена посока в пространството или да приема електромагнитни вълни от определена посока в пространството. В комуникационните системи антената действа подобно на "устата" и "ушите" на човека: тя може да преобразува електрически сигнали (насочени вълни) в електромагнитни вълни за предаване в космоса, а също така може да приема електромагнитни вълни в космоса и да ги преобразува обратно в електрически сигнали. Например, едно радио получава електромагнитни вълни, предавани от радиостанция през своята антена, а телевизорът получава електромагнитни вълни, предавани от телевизионна станция през своята антена.
Преобразуване между насочвани вълни и електромагнитни вълни: Направляваните вълни са електромагнитни вълни, при които цялата или по-голямата част от тяхната електромагнитна енергия е ограничена в крайно напречно-сечение (като предавателна линия) и се разпространява по определена посока. Функцията на антената е да "освободи" тези управлявани вълни, затворени в предавателната линия, в свободно пространство, образувайки свободно разпространяващи се електромагнитни вълни; обратно, той може също да "улови" електромагнитни вълни в свободното пространство и да ги ограничи до предавателната линия. Този процес може да бъде разбран чрез аналогия с пътуването с влак: пътниците (електромагнитни вълни) са ограничени в посоката на движение във влака (преносна линия), но могат да се движат свободно след напускане на гарата (чрез антената); антената е като врата на влак, позволяваща на пътниците да се качват както на борда (получават електромагнитни вълни), така и да слизат (излъчват електромагнитни вълни).